Citroën Traction Avant, l'auto dei cento brevetti

Il 18 aprile del 1934 Citroën presentava a Parigi la Traction Avant con lo scopo di rilanciare il marchio e di sottolineare lo spirito innovativo di una casa automobilistica che era stata la prima a importare la catena di montaggio in Europa nel 1919, aveva realizzato una carrozzeria interamente in acciaio nel 1924 e il motore flottante nel 1932. Lanciata con il nome commerciale 7, in riferimento alla sua aliquota fiscale, fu presto soprannominata, per le sue caratteristiche, Traction Avant.

La Traction Avant era unica nel suo genere perché riuniva in se tutte le soluzioni tecniche più moderne dell'epoca. All'epoca, era considerata l'auto con la migliore tenuta di strada, la più sicura e la più confortevole. Nel corso della sua carriera, ha beneficiato di sviluppi tecnologici e si è guadagnata il soprannome di "auto dai 100 brevetti". La sua linea aerodinamica l'ha rapidamente resa un modello emblematico di Citroën, capace di resistere alla prova del tempo.
La Traction Avant fu venduta in 760.000 esemplari e la produzione terminò nel 1957.
Quando, all'inizio del 1933, si decise di sostituire le Citroën 8, 10 e 15, lanciate nell'ottobre del 1932, André Citroën mirava a superare la concorrenza lanciando un'auto rivoluzionaria. Il suo obiettivo era quello di ottenere un vantaggio di almeno due anni, anche per proteggersi dagli effetti della crisi economica globale dei primi anni '30, che si stava allora diffondendo in tutta Europa. Questa nuova vettura avrebbe racchiuso il massimo delle innovazioni tecniche.
Tra queste, una carrozzeria monoscocca in acciaio, la trazione anteriore, un motore a valvole in testa, il controllo idraulico dei freni, sospensioni a quattro ruote indipendenti e un cambio automatico. Per motivi di tempo, tuttavia, il cambio automatico non fu montato sui primi modelli prodotti nel 1934.
L’auto aveva una carrozzeria ribassata e aerodinamica sia nelle linee che nel fondo piatto. Infine, il gruppo motore-cambio compatto, oltre al baricentro molto basso, consentiva la massima distribuzione del peso sull'anteriore. Mai prima di allora un'auto aveva permesso una guida così sicura e facile in tutte le condizioni. La sua tenuta di strada stabiliva un nuovo standard. Il motore era reattivo, i freni potenti e la sicurezza impeccabile. Queste qualità, costantemente migliorate, come l'adozione dello sterzo a pignone e cremagliera nel giugno del 1936, assicurarono alla Traction un vantaggio tecnico su tutte le altre auto, dando inizio a una lunga carriera che si concluse solo nel luglio del 1957.
Il primo modello della Traction, la 7 A, entrò in produzione il 18 aprile 1934. Montava un motore a quattro cilindri di 1.303 cc e 32 CV, per una potenza fiscale di 7 cavalli. La 7 B, la sua erede, viene lanciata a giugno. La cilindrata fu portata a 1.529 cc e la potenza a 35 CV, con una potenza nominale di 9 CV, e raggiungeva una velocità di 100 km/h. Nel luglio 1934 apparve una versione sportiva denominata 7 S o 7 Sport. Sotto il cofano, montava un motore da 1.910 cc che sviluppava 46 CV per 11 cavalli di potenza e una velocità massima di 115 km/h.
Pochi giorni prima del Salone di Parigi, nel settembre 1934, la 7 B fu sostituita dalla 7 C, con una cilindrata di 1.628 cc e una potenza effettiva di 36 CV. La 7 C, nel febbraio 1939, montò un nuovo motore chiamato Economique, che ridusse il consumo di carburante del 10%. La produzione della 7 terminò nella primavera del 1941.
La prima 11, la A, fu lanciata nell'agosto del 1934, utilizzando lo stesso motore da 1.910 cc da 46 CV, per 11 cavalli di potenza fiscale. Esternamente, si distingueva dalla 7 per la carrozzeria più spaziosa. Nell'ottobre del 1934, la 11 AL sostituì la 7 S, che si differenziava per l'adozione di un livello di finitura interna superiore. La 11 B e la 11 BL sostituirono la 11 A e la 11 AL nel febbraio del 1937. Nell'aprile del 1938, fu lanciata una versione utilitaria, la 11 C o 11 Commercial. Meccanicamente identica alla 11, era un veicolo multiuso, che offriva una configurazione turistica o utilitaria con un carico utile di 500 kg, e un portellone posteriore in due parti per facilitare il carico. Con l'ultima evoluzione, nel maggio 1955, i modelli 11 BL e 11 C montarono un nuovo motore da 68 CV. La produzione della 11 terminò il 25 luglio 1957. Fu l'ultima della serie Traction. In poco più di 23 anni, furono prodotte 758.948 unità di tutti i modelli.
Ma di tutti i modelli Traction, il più prestigioso e ancora oggi il più enigmatico rimane la 22. Modello di alta gamma, fu presentato al Salone di Parigi nell'ottobre del 1934. Montava un motore V8 di 3.822 cc, per una potenza di 100 CV e una velocità massima di 140 km/h. Esternamente, si distingueva per i fari aerodinamici, una griglia contrassegnata con il numero otto e paraurti sovrapposti a mezza lama. Furono prodotte solo una ventina di unità di prova, ma sembrano tutte definitivamente scomparse.
Dopo aver abbandonato i progetti della 22, Citroën continuò a puntare sul mercato di una Traction di alta gamma e lanciò la 15 Six nell'ottobre del 1938, con un motore a sei cilindri in linea di 2.867 cc e una potenza di 77 CV. Aveva la stessa carrozzeria della 11 B, ma il motore più grande richiedeva un cofano allungato di 11 cm. Potente e silenziosa, con eccezionali qualità stradali e di comfort, fu soprannominata la Regina della Strada. La 15 Six ottenne un grande successo nel dopoguerra e si affermò come l'auto francese di lusso. Nel maggio del 1954 fu commercializzata una nuova 15 Six, la 6 H, che era dotata, in particolare, sull'asse posteriore di sospensioni idropneumatiche ad altezza costante. Si trattava delle sospensioni rivoluzionarie che avrebbero equipaggiato la DS 19 quasi un anno e mezzo dopo.
Fin dal suo lancio, la Traction si distinse in diverse competizioni e imprese sportive. Nel 1934, con François Lecot e Maurice Penaud, dimostrò le sue qualità realizzando impressionanti raid di resistenza, come il Giro di Francia e del Belgio, coprendo 5.007 chilometri in 77 ore, e il primo collegamento postale Parigi-Mosca-Parigi, con 3.200 chilometri percorsi in otto giorni. Dal 22 luglio 1935 al 26 luglio 1936, François Lecot partì da solo e compì un raid di 400.000 chilometri, essenzialmente tra Parigi e Montecarlo, con una media di 1.000 chilometri al giorno.
Una Traction chiamata Rosalie VII scese in pista all'autodromo di Linas Montlhéry. Dal 18 al 23 luglio 1934, stabilì cinque record internazionali di classe E, tra cui quello di sei giorni a 111,183 km/h e quello di 10.000 miglia in 14h 43’ 14” 9, per una distanza totale di 16.093,420 km. Un'altra Traction, la Rosalie IX, effettuò un raid di resistenza su strada aperta da marzo a maggio 1936, con al volante i concessionari della rete Citroën e la squadra di piloti Yacco. Coprendo un minimo di 1.500 km al giorno, il raid si concluse davanti alla sede dell'Automobile Club de France dopo aver percorso 104.000 km.
Autentica icona francese, la Traction è una delle poche automobili considerate da molti un vero monumento storico. Dal suo lancio ha fatto parte della vita francese. L'auto di tutti i giorni che diventa l'auto dei rapinatori di banche della banda Traction, l'auto dei militari dal 1939 al 1945, l'auto della Resistenza con cui libera la Francia e l'auto del Paese in ricostruzione. Diventa anche l'auto ufficiale dello Stato; è la preferita del Generale de Gaulle. E’ di casa ovunque, nel cortile dell'Eliseo, in tutti i ministeri e in tutte le prefetture.